De dónde proviene en Nuevo México

En Nuevo México, el níquel llega al agua subterránea y al agua superficial a través de una combinación de procesos naturales y actividades humanas. El níquel se libera de forma natural al medio ambiente y a los cuerpos de agua mediante la meteorización y disolución de la corteza terrestre y del suelo con el paso del tiempo.¹ Históricamente, el panorama industrial de Nuevo México ha afectado de manera importante los suministros locales de agua. Actividades industriales, como la minería y el electrochapado, pueden descargar níquel al medio ambiente.¹˒⁸˒⁹ Por ejemplo, el agua subterránea en la zona minera central de la mina de cobre a cielo abierto Tyrone, en el condado de Grant, ha mostrado concentraciones de níquel que superan los estándares estatales por más de 10 veces debido a amplias operaciones de lixiviación.² En algunas zonas rurales y tribales, los niveles de níquel pueden variar enormemente, como se observó en un estudio de fuentes de agua no reguladas en la parte occidental de la Nación Navajo, que encontró que, aunque la concentración mediana de níquel era relativamente baja, de 1.09 μg/L, algunas fuentes alcanzaban concentraciones máximas extremas de hasta 560 μg/L.³

Normas y límites seguros en el agua potable

El marco regulatorio para los metales pesados busca garantizar la seguridad en múltiples usos.

• Normas agrícolas: El estado mantiene estándares numéricos para uso agrícola con el fin de proteger a los animales. Para el ganado y los caballos, el nivel máximo recomendado de níquel en el agua es de 1 mg/L.⁴

Efectos del níquel en la salud

Aunque es difícil evitar por completo pequeñas cantidades de níquel, consumir niveles elevados en el agua potable puede causar problemas de salud tanto agudos como crónicos.

• Dermatitis alérgica: El efecto adverso más común de la exposición al níquel es la dermatitis por contacto.⁸ Para el 10% al 20% de la población que ya está sensibilizada al níquel, a menudo por joyería o broches de ropa, beber agua con niveles elevados de níquel puede desencadenar “dermatitis por contacto sistémica”, causando brotes severos de eccema en todo el cuerpo.⁵

• Estrés en órganos internos: La ingestión crónica de sales solubles de níquel se ha relacionado con nefrotoxicidad, o daño renal, problemas reproductivos, como disminución de la fertilidad y aumento de la mortalidad de crías observado en estudios con animales, y neurotoxicidad.⁶

• Riesgo de cáncer: Aunque inhalar polvo de níquel en entornos ocupacionales e industriales es una causa bien documentada de cáncer de pulmón y nasal, los datos toxicológicos actuales consideran poco probable que ingerir níquel a través del agua potable cause cáncer en los seres humanos.⁸˒¹⁰

Cómo el cambio climático aumenta el riesgo de exposición

Los cambios climáticos descontrolados y la degradación ambiental continua aumentan significativamente el riesgo de contaminación por metales pesados en nuestra agua potable. En Nuevo México y en ambientes áridos similares, los eventos climáticos extremos agravan estos riesgos principalmente de dos maneras.

• Incendios forestales: Eventos ambientales como los incendios forestales, que están aumentando en gravedad, crean desafíos urgentes para la calidad del agua al alterar rápidamente el paisaje y la química del agua subterránea. Después de grandes incendios como el de Hermits Peak/Calf Canyon de 2022 en Nuevo México, los cambios en el paisaje posteriores al incendio pueden hacer que los metales pesados se filtren directamente al suministro de agua. Además, los retardantes químicos usados para combatir estos incendios a gran escala con frecuencia contienen metales pesados, que luego pueden llegar al agua subterránea y contaminar pozos privados.⁷

• Sequías y menor dilución: Las condiciones severas de sequía reducen el flujo natural de las aguas superficiales y de las cuencas de agua subterránea. Esta falta de agua elimina la dilución natural de los metales traza, lo que produce concentraciones mucho más altas de contaminantes. Además, las sequías extremas pueden obligar a las comunidades a depender de fuentes alternativas de agua de menor calidad para satisfacer necesidades básicas. Por ejemplo, en un pueblo rural, una sequía severa llevó a las autoridades locales a complementar el suministro de agua potable con agua de mina subterránea, lo que provocó una mayor exposición pública al níquel.¹⁰

Cómo reducir los riesgos de exposición

Si depende de un pozo privado, que no recibe las mismas pruebas de rutina ni la misma supervisión regulatoria que los sistemas municipales de agua, estos son los pasos recomendados para su seguridad.

• Analice su agua: El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México recomienda firmemente que haga analizar el agua de su pozo en un laboratorio certificado, ya que esta es la única manera confiable de saber exactamente qué hay en su agua.⁷

• No hierva el agua contaminada: Si las pruebas revelan niveles elevados de metales pesados como el níquel, hervir el agua no la hará segura. Hervir evapora el agua y en realidad concentra los metales dañinos, haciendo que el agua sea más tóxica para el consumo.⁷

• Use alternativas seguras: Si su agua está contaminada, cambie a agua embotellada para beber y cocinar.⁷ Debido a que el níquel se absorbe poco a través de la piel intacta, en general es seguro seguir usando el agua del pozo para lavarse las manos, lavar la ropa y limpiar platos, aunque las personas con alergias severas al níquel deben consultar a su médico.⁷˒⁹