Uranio

De dónde proviene en Nuevo México

En Nuevo México, los niveles altos de uranio en el agua potable generalmente provienen de dos fuentes. Primero, se encuentra de forma natural en la geología del estado, particularmente en formaciones rocosas como granito, capas de ceniza volcánica y arenisca, presentes en zonas como el Cinturón Mineral de Grants y la cuenca de San Juan.⁴ Segundo, Nuevo México tiene un enorme legado de minería histórica de uranio. Entre las décadas de 1940 y 1980, el estado fue el epicentro de la industria mundial del uranio, dejando más de 500 minas de uranio abandonadas y depósitos de residuos de molienda, especialmente en y cerca de la Nación Navajo.⁴˒⁵ Estos sitios abandonados contienen desechos no confinados que pueden escurrirse o filtrarse, llevando metales pesados y radiación hacia las aguas superficiales cercanas y el agua subterránea poco profunda.⁴

Riesgos para la salud

Cuando bebe agua contaminada con uranio, la mayor parte sale rápidamente del cuerpo, pero una pequeña cantidad se absorbe en el torrente sanguíneo y se almacena en los huesos, el hígado y los riñones.²˒⁴ El riñón es el órgano más sensible a la toxicidad del uranio.¹˒⁴ La exposición a corto plazo a cantidades grandes puede causar cambios en la forma en que funcionan los riñones, aunque esto a veces puede revertirse si deja de beber el agua contaminada.¹ Sin embargo, la exposición prolongada a niveles altos durante muchos años puede causar enfermedad renal crónica, y el uranio almacenado en los huesos puede aumentar el riesgo de cáncer óseo u otras complicaciones.⁴ Estudios recientes también muestran que la exposición prenatal puede provocar alteraciones en el sistema inmunológico y retrasos en el desarrollo infantil.⁴

Cómo el cambio climático aumenta los riesgos de exposición

El cambio climático y las sequías severas y continuas están aumentando el riesgo de exposición al uranio en Nuevo México.¹˒² A medida que el estado experimenta períodos secos más largos, hay menos agua fresca para recargar los suministros subterráneos de agua.²˒³ Al mismo tiempo, las personas siguen extrayendo intensamente agua de estas fuentes subterráneas cada vez más reducidas para satisfacer sus necesidades diarias.² Como hay menos agua en general, el uranio que existe naturalmente en el suelo se vuelve mucho más concentrado en el agua que queda.²˒⁴ Sin suficiente lluvia nueva para diluir estos minerales, los niveles de uranio van en aumento, haciendo que el agua en las zonas vulnerables sea más peligrosa para beber con el paso del tiempo.²˒³

Cómo reducir los riesgos de exposición

Si obtiene su agua de un pozo privado, es completamente su responsabilidad analizarla y tratarla, porque la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, y las agencias estatales no regulan los pozos privados.³˒⁴

• Analice su agua: Haga analizar el agua de su pozo en un laboratorio certificado para detectar uranio. Se recomienda analizar su pozo privado para uranio al menos cada tres años.³˒⁴

• Preste atención a las zonas de alto riesgo: Aunque no puede ver ni saborear el uranio, debe estar especialmente atento si vive cerca de distritos mineros históricos o en condados conocidos por tener niveles naturalmente altos de uranio, como los condados de Santa Fe, McKinley y Doña Ana.⁴

• Nunca hierva el agua: Hervir el agua no eliminará el uranio. De hecho, hervir evapora el agua y deja el uranio atrás, haciendo que este metal pesado quede aún más concentrado y sea más peligroso.⁴˒⁶

• Filtre su agua: Las jarras simples de carbón, como Brita, no son eficaces para eliminar el uranio.⁴ Si su agua tiene niveles altos de uranio, debe instalar sistemas especializados de tratamiento de agua, como un sistema de ósmosis inversa, o RO, en el fregadero o un sistema especializado de ablandamiento de agua para toda la casa, que puede eliminar el 90% o más del uranio.⁴˒⁶